恶性肿瘤患者就诊时，肿瘤的体积可小可大，局部浸润可不明显或显著，局部淋巴结和远隔部位可无转移或有转移。因此，就诊时的患者可能处于恶性肿瘤的早期、中期或晚期，医学上依据肿瘤大小(T)、淋巴结(N)和远隔部位有无转移(M)对癌症患者进行临床分期。各种癌症的分期标准内容不尽相同，但通常都可以分为Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ期。以乳腺癌为例：Ⅰ期的肿瘤直径小于2厘米，无淋巴结和远处转移。Ⅱ期的肿瘤直径2～5厘米，有同侧腋淋巴结转移，无远处转移；或肿瘤直径大于5厘米，无淋巴结和远处转移。Ⅲ期的肿瘤不论大小，直接侵犯胸壁和皮肤，无淋巴结和远处转移；或肿瘤不论大小，有同侧内乳淋巴结转移，无远处转移。Ⅳ期的肿瘤任何大小，淋巴结可无或有转移，但有远处转移。

    综上所述，病理分级反映肿瘤的恶性程度，临床分期反映患者患恶性肿瘤的早晚，对患者造成危害的程度。医师可根据病理分级和临床分期准确了解癌症患者的严重程度和恶性程度，有利于做出正确诊断，选择恰当的治疗方法，估计患者的预后。