Ⅰ期肝癌为亚临床期，其中经手术证实肿瘤为单个结节，直径小于5cm者称之为小肝癌；故多数小肝癌为亚临床肝癌或Ⅰ期肝癌。但下列情况例外，即肝癌虽小但近肝脏边缘或带蒂下垂易被扪及者；早期出现远处转移者；或癌结节虽小但长在肝脏表面易破裂出血、急腹症者。反之，肿瘤长在非要害部位，即使肿瘤结节直径大于5cm亦可不出现症状体征，故亚临床癌亦包括一部分大于5cm直径的肿瘤。