食管癌是指下咽部到食管胃结合部之间食管上皮来源的癌。早在2000年前，我国已经有食管癌的记载，称“噎嗝”。

    我国是食管癌的高发国家，又是食管癌死亡率最高的国家。它的发病在世界上的一些地区几乎达到流行病的比例，如中国、日本、伊朗的里海沿岸地区、南非的特兰斯凯地区、法国北部的布列塔尼和诺曼底地区和前苏联的一些穆斯林族为主的加盟共和国。

    食管癌患者的预后是差的，确诊后未治疗者平均生存期仅4个月，当今由于有各种不同形式的治疗方法，因此其预后较过去略好。由于食管癌病人寻求治疗的时间比过去早和外科医生的治疗方法的增多，已使可手术率和可切除率提高、医院死亡率降低，因此，总体上手术后的生存率已有改善。食管癌切除显示出是对治疗下咽困难的最好的姑息疗法，同时也显示出了病人有较长的生存率。用标准的单纯切除的方法、扩大根治性切除的方法或应用辅助治疗的方法对于治疗后的长期结果是有明显影响的。