胰腺癌是发生在胰腺上的恶性肿瘤，占全身恶性肿瘤的1％一2％，近年来有上升趋势。癌瘤生长的部位以胰头为最多，大约在60％以上，其次为胰体局部，全胰腺最少，仅占5％左右。男性多于女性，高发年龄为40—65岁。胰腺癌病因尚不十分明确，多与环境中致癌物质和慢性胰腺炎、慢性胆石症等有关。此外，情志抑郁、嗜烟酒者的发病率较高。由于胰腺位置深在，早期胰腺癌诊断十分困难，绝大多数一经确诊已属晚期。未经治疗的胰腺癌病人，90％以上于诊断明确后一年内死亡。
    胰腺位于腹腔深部，胰腺癌早期症状不太明显，比较突出的有三种症状：(1)厌食，消化不良及体重下降；(2)腹部不适或疼痛，约有半数患者以腹痛为首发症状，约有20％的病人腹痛能放射到背部、左肩部，疼痛在仰卧时加剧，坐立、弯腰、侧卧、屈膝时减轻；(3)黄疸，表现为皮肤及巩膜发黄。上述症状在肝炎或胆道疾病时也可以出现，所以早期胰腺癌被误诊为肝炎或胆囊炎、胆石症的并不少见。

    上面讲的是一般症状，胰腺癌的症状表现还随发生部位的不同而有所差异。胰头癌由于容易压迫胆总管，阻塞胆汁排泌，使胆汁渗入血液，最容易引起黄疸、肝脏肿大，以及大便颜色变浅，呈白陶土样。因此，胰头癌相对来说更有可能在早期发现；胰体癌症状以疼痛为主，因为胰体与腹腔神经丛相邻，病变容易侵及神经，疼痛为间歇性或持续性，夜间加重；胰尾癌症状较隐匿，疼痛不多见，除一般的消瘦、乏力、庆食、消化不良外，有时表现为腹部包块，容易被误诊为左肾疾病。
    由于不容易被及时发现，临床上确诊为胰腺癌的病人，只有10％一25％能考虑手术，且治愈率很低，所以早期诊断非常重要。一般认为40岁以上患者近期出现下列临床表现者，应考虑本病：(1)进行性阻塞性黄疸；(2)原因不明的顽固性上腹痛、腰背痛；(3)不能解释的体重减轻；(4)脂肪泻(因胰液排泌不足，脂肪消化不良而引起)；(5)糖尿病(由于胰岛细胞被破坏，出现症状性糖尿病)。

    另外，胰腺癌的初期表现还可能有以下特点：(1)起病多无明显诱因；(2)上腹不适的部位较深，范围较广。患者常不易用手指准确点出，而多在腹部划一较大区域，或将手掌置于腹部比划不适范围；(3)不适的性质多较模糊，患者不能清楚地描述；(4)不适与饮食的关系不一，有的初期感到饭后不适，随后可能逐渐转为持续存在，进食后加重，也有与饮食无关的；(5)一般均不伴或少伴返酸，抗酸药的疗效不显著或不持久；(6)无消化性溃疡病那样的周期性，更无季节性可言，却有进行性加重现象，逐步转为隐痛、胀痛和腰背痛；(8)伴有乏力和进行性消瘦。虽然黄疸可以是胰腺癌的首发表现，但往往并非早期表现。